Comme indiqué dans la page générale sur les pompes à chaleur (PAC), une PAC est une machine thermodynamique électrique qui puise les calories d’un milieu naturel appelé « source froide » afin d’assurer le chauffage.
Dans le cas de l’aérothermie, ou système de PAC Air/Eau, les calories sont ici prises sur l’air extérieur. Les calories captées sont transmises à un circuit alimentant par exemple un plancher chauffant ou des radiateurs. En général le fluide caloporteur du réseau de chauffage est de l’eau, mais il existe des systèmes avec d’autres fluides circulant dans des planchers chauffants.
Plus la température extérieure descend, moins le fluide frigorigène pourra en extraire de calories. Le rendement est donc meilleur lorsque les températures sont moins froides. En cas de grand froid, une résistance électrique peut prendre le relais de la pompe à chaleur, mais cela se fait également au détriment du rendement.