Un réseau de chaleur correspond au principe du chauffage central appliqué à l’échelle d’un quartier ou d’une ville. La chaleur est produite par une installation centralisée (ex. usine, chaufferie) qui dessert plusieurs consommateurs (logements, bureaux, hôpitaux, usines etc.).
Le système distribue sa chaleur sous forme d’eau chaude jusqu’aux bâtiments desservis par le réseau de chaleur, dit réseau primaire. Celui-ci est constitué de canalisations isolées et enterrées sous la chaussée.
Chaque bâtiment raccordé dispose d’un point de livraison de la chaleur, la sous-station. L’échangeur de chaleur y assure le transfert de la chaleur du réseau primaire vers le réseau secondaire, c’est-à-dire le réseau privé du client, qui distribue la chaleur au sein du bâtiment.
Les réseaux de chaleur répondent très souvent à des initiatives publiques locales, portées par des collectivités ou des organismes qui en sont proches. Ils sont uniquement locaux, à l’échelle d’une ville ou d’un quartier, contrairement aux réseaux de gaz et d’électricité qui maillent l’ensemble ou une grande partie du territoire français.